1917 年アメリカ生まれ。1934 年にフィラデルフィア工芸美術館学校に入学、アレクセイ・ブロドヴィッチにデザインを学ぶ。メキシコで 1 年間絵を描いて過ごした後ニューヨークに戻り、アレキサンダー・リーバーマンがアートディレクターを務めていた『VOGUE』で 1943年より従事する。その後 70 年近くにわたり、各国の「VOGUE」誌面や広告を中心として数々の写真作品を撮り続けた。革新的なファッションイメージ、印象的なポートレート、魅力的な静物など、ペンの写真はいずれも彼のトレードマークとも言えるエレガントかつシンプルなスタイルを兼ね備えている。ペンはエ ディトリアルや広告の作品そのものに加え、卓越した印刷技術を持つことでも名を馳せていた。 1964年以降、19世紀の版画技法であるプラチナパラジウムプリントに20世紀の素材を用いた 複雑な技法を開発した。1984 年にはニューヨーク近代美術館で初めての回顧展が開催され、その後 14 カ国以上に巡回した。その後ペンは本格的に絵画やドローイングを再開した。その後 も彼の革新的な写真作品が『VOGUE』等で発表され、コミッションワークやペン自身の実験的な作品の制作を2009年に逝去するまで精力的に続けた。近年の展覧会に、「Irving Penn: Beyond Beauty」(スミソニアン・アメリカ美術館ワシントンD.C. 2015–16)、「Irving Penn: Centennial」(メトロポリタン美術館 ニューヨーク 2017)などがある。